本剧讲述的是乾隆青少年时代在上书房读书的一段故事乾隆虽然很早就被朝野上下，包括雍正本人视为未来帝位的不二人选。但是，在他的成长过程中，也经历了很多的挫折，磨难和痛苦。故事开始，雍正自觉身体虚弱。所以，他组织了一个策论。四阿哥弘历坦诚直言，把自己在上书房的所学所知道，全部表述了出来，这种坦诚的态度，反而触怒了皇帝。而三阿哥在师傅的指导下，通过走感情路线，刻意把自己打扮成了一个孝子，感动了雍正，使雍正立弘历为储的打算有所动摇。再加上弘历犯错，险些使雍正陷入险境，最终，在宫中形成了对储位的激烈争夺。三阿哥和五阿哥、田师傅在这场争斗中，对弘历使用了各种手段。使弘历两次被迫离开了上书房。但是，弘历不为所动。他坚持自己坦诚、坚定、仁厚的做人做事原则，最终克服了信任危机、感情危机、生死考验，终于重新获得了皇帝的信任和众人的叹服。本剧以春夏秋冬四季为经纬线索。形成了单元剧加连续剧的戏剧格局，同时，又以道德教育和戏剧性结合为主要叙事风格，形成了一种寓教于乐的审美关照。